Qué es el Pixel y por qué importa su tamaño, a veces?

He sido muy amablemente invitado por Angel Luis, para escribir artículos relacionados a la fotografía de todo tipo, invitación que agradezco y aunque vengo algo retrasado con las entradas, trataré de agarrar ritmo en el transcurso de los días, siempre y cuando no medie inconveniente, ya que como comprenderán, la fotografía es algo que desarrollo con pasión, pero no constituye un medio de subsistencia. Luego de la breve introducción, empezamos y lo haré explicando de manera sencilla, que es el pixel y por que a veces su tamaño resulta ser relevante.

El pixel es la mínima unidad de medida de sus imágenes y videos digitales, no es circular, sino más bien de apariencia rectangular o cuadrada, es decir, de lados rectos, es tan pequeño que para visualizar su naturaleza recta es necesario efectuar una magnificación considerable de la imagen. Los fabricantes de captores han ido incrementando exponencialmente la resolución, que no es otra cosa que el tamaño de una imagen medida por sus lados horizontales y verticales. Para no seguir con tanta teoría que puede marear a los más neófitos en la materia, pondré un ejemplo práctico. La primera cámara digital que llegó a mis manos, fue una Nikon Coolpix 2000 de 2 millones de pixeles (MP) y 3 aumentos ópticos, era compatible con las tarjetas CFs y se alimentaba de 4 baterías AA, su resolución era impresionante para la época, donde lo que más abundaban, eran las cámaras de carrete.

Esos 2 millones de pixeles, resultan de multiplicar 1,632 pixeles horizontales por 1,224 verticales, es decir 1,997,568 pixeles para formar una imagen. Actualmente el conteo es mucho mayor y las compactas ahora llegan a los 14MP, mientras que las reflexs digitales alcanzan los 24MP, sin mencionar al formato medio que ya están por los 80MP ya comercializados.

Los pixeles no son sólo números, sino también elementos fotosensibles ubicados en el sensor de imagen que recogen la luz disponible para luego convertirla en señales eléctricas y formar la imagen que es posible visualizar a través de la pantalla. Sin embargo, no todos los pixeles son los mismos, su calidad usualmente esta asociada al tamaño de su área, que depende a su vez, de la superficie del sensor de imagen y de la cantidad de pixeles que se le ocurra a los fabricantes embutir. El área del pixel se mide en micrones, mientras más grande, mejor debería ser la calidad de imagen pixel por pixel, aunque eso depende de la tecnología de la época, por ejemplo, la Nikon D50 equipaba un sensor de 6MP con un gigante tamaño de pixel de 7.8 micras, pero con un rendimiento en altas sensibilidades inferior a lo que actualmente ofrece la Nikon D3100 con  sus 14MP y su pixel de apenas 4.94 micras. Pero eso sucede cuando comparamos modelos de generaciones distintas, ya que para cámaras contemporáneas, la relación si se cumple en la gran mayoría de casos, para muestra un botón, la Canon Powershot G11 con un CCD de 10MP y un pixel de 2.03 micras destaca sobre la Nikon P6000 con sus casi 14MP y sus apenas 1.75 micrones.

Entonces, importa el tamaño del pixel? SI, cuando se ponen en una balanza modelos de la misma generación y NO necesariamente, cuando la diferencia en edad entre los modelos comparados, roza o supera el año.

Recomendación para los compradores navideños: No necesariamente la mayor resolución es sinónimo de calidad, de hecho, en el mundo de las compactas, la relación resulta ser mayoritariamente inversa.